Pintor, escultor, dibujante, creador interdisciplinario y figura clave de la llamada Generación de la Ruptura en México, cuyo trabajo es fundamental para entender la renovación estética del arte contemporáneo en el país. Desarrolló una práctica artística caracterizada por la experimentación constante con la forma, la mutabilidad geométrica del cubo, el espacio, el erotismo y la abstracción en diálogo con la música, la poesía y el pensamiento filosófico. Tuvo una formación en gran medida autodidacta; sin embargo, contó con la guía de Diego Rivera y, entre 1958 y 1960, estudió artes gráficas con Gordon Jones y trabajó en el taller de Laurence Calcagno, donde inició su exploración en la abstracción. Su práctica artística abarca pintura, escultura, ambientes y diseño escenográfico para danza y teatro. Dentro de este campo expandido, el torso femenino se convirtió en un motivo recurrente, abordado desde la pintura-objeto y la escultura como un territorio de experimentación formal y simbólica. Trascendió el ámbito artístico al ser uno de los miembros fundadores del Salón Independiente en 1968, un espacio clave para la autonomía artística frente a los discursos oficialistas. Es recordado además por su participación en la acción conceptual Robarle el Arte en la Documenta 5 de Kassel (1972) y en las intervenciones murales en los pabellones de México en la Expo 67 de Montreal y la Expo 70 de Osaka.

Presentó más de un centenar de exposiciones en México, Europa, Asia, África y América, destacando la muestra retrospectiva Arnaldo Coen. Reflejo de lo invisible, por sus 60 años de trayectoria en el Museo de Arte Moderno (MAM, México) en 2023, y la realizada por la Fundación Fomento Cultural Banamex Arnaldo Coen Per-versiones (2026) en la Casa de Cultura Banamex - Museo Casa Montejo. Su trabajo forma parte de colecciones como el Museo de Arte Moderno, el Museo de Arte Carrillo Gil, el Museo José Luis Cuevas, el Museum of Latin American Art de Long Beach, el Museo de Arte Abstracto Manuel Felguérez y el IAGO. Fue galardonado con el Premio Nacional de Ciencias y Artes, así como con la Medalla Goya del Instituto Cultural Domecq. Fue miembro de la Academia de Artes y del Seminario de Cultura Mexicana, y su trabajo ha sido analizado por figuras como Octavio Paz, Raquel Tibol y Carlos Monsiváis, quienes subrayaron la singularidad de su búsqueda plástica.